अध्याय 2
फिर वह कल पैक किया हुआ सूटकेस उठाकर अकेली ही निकल गई—ठीक वैसे ही, जैसे वह आई थी।
रात उतरने लगी थी, जब आर्थर आखिरकार दोनों बच्चों को लेकर लौटे।
हवेली में सन्नाटा था। लैला थककर गाड़ी में ही ऊँघने लगी थी—उसका छोटा-सा सिर आर्थर के चौड़े कंधे से टिका हुआ था।
“डैडी, हमें अभी भी मिस व्हाइट के साथ खेलना है,” लोगन ने कहा। उसका गोल-मटोल चेहरा मायूसी से सिकुड़ गया था।
“अगली बार,” आर्थर ने जवाब दिया।
ड्राइवर ने दरवाज़ा खोला, और आर्थर दोनों बाजुओं में एक-एक बच्चे को उठाए बाहर उतर आए।
लोगन ने मासूमियत से सिर उठाकर पूछा, “डैडी! क्या हम मिस व्हाइट के पास अक्सर जा सकते हैं? या वो हमारे साथ रह सकती हैं? लैला और मैं—दोनों उनके साथ रहना चाहते हैं।”
आर्थर ठिठक गए, फिर हल्के से लोगन के बाल सहला दिए। “आगे से जब भी तुम्हें मिस व्हाइट की याद आएगी, मैं तुम्हें उनसे मिलने ले जाऊँगा।”
यह सुनकर लोगन का चेहरा खिल उठा। उसने सोचा, काश हाइडी ही उसकी मम्मी होती…
लेकिन अगले ही पल लोगन ने सिर झटक दिया। कैरोलाइन हमेशा से नरमदिल, ध्यान रखने वाली और हर बात में पक्की रही थी। जब पापा बिज़नेस डिनर पर बाहर होते, तो मम्मी न सिर्फ़ उन्हें सुलाकर दिलासा देतीं, बल्कि पापा के लौटने तक जागकर उनका भी खयाल रखतीं।
कभी-कभी उन्हें कैरोलाइन की ज़रूरत तो पड़ती ही थी।
“क्या मम्मी पहले ही सो गईं? घर में कोई लाइट क्यों नहीं जल रही?” लोगन ने ऊपर घर की तरफ़ देखा। कितनी भी देर हो जाए, कैरोलाइन हमेशा दरवाज़े पर खड़ी रहकर उनका स्वागत करती थी।
पर आज वह बाहर नहीं आई थीं।
आर्थर ने कुछ नहीं कहा। नीना आगे बढ़ी, नियम से बच्चों के हाथ थामे और धीमे से बोली, “मिस्टर विंडसर, मिसेज़ विंडसर चली गई हैं।”
चली गईं?
आर्थर की भौंहें हल्की-सी सिकुड़ीं, फिर उन्होंने तुरंत चेहरे की कठोरता ढीली कर ली। हैमिल्टन परिवार का ही कोई मामला होगा, उन्होंने अनमने ढंग से सोचा। कैरोलाइन ने कभी उन्हें चिंता की वजह नहीं दी थी।
बच्चों को नीना के हवाले करते हुए—उन्हें सोने की तैयारी करवाने की हिदायत देकर—आर्थर अकेले अपने कमरे की ओर ऊपर चले गए। आज वे बहुत थक गए थे। बच्चों ने हाइडी के साथ खेलने की ज़िद पकड़ी रखी थी, इसी वजह से वे तय समय से काफी देर से लौटे थे।
रात गहरी हो चुकी थी, जब आर्थर ने लाइट जलाई और बेडसाइड टेबल पर एक लिफ़ाफ़ा देखा। उस पर लिखावट सुघड़ और नफीस थी: [आर्थर के लिए।]
वह उसे खोलने ही वाले थे कि दरवाज़े पर नीना ने दस्तक दी, आवाज़ में क्षमा-सी मिली हुई थी। “मिस्टर आर्थर विंडसर, मिस्टर लोगन विंडसर और मिस विंडसर ज़िद कर रहे हैं कि आप ही उन्हें सुलाएँ।”
आमतौर पर बच्चों को कैरोलाइन ही सुलाती थीं—या कम से कम, चाहे कितनी भी देर हो जाए, उन्हें बुला तो लेती थीं।
नहाकर निकली लैला, जिसके बाल छोटे-छोटे घुँघराले हो गए थे, अपने बिस्तर के किनारे बैठी छोटी टाँगें हिला रही थी।
उसने अपनी घड़ी-फोन उठाई—यह सोचते हुए कि मम्मी को कॉल करे—तभी नहाकर आया लोगन दौड़कर आया और उसे रोक दिया।
“लैला, शायद मत कॉल कर। मम्मी भूल गई होंगी।”
लेकिन लैला फिर भी अपनी माँ की नरम आवाज़ सुनना चाहती थी, जो उन्हें सोने की कहानियाँ सुनाती थी।
लोगन अपने बिस्तर पर चढ़ गया, नन्हीं बाँहें हिलाते हुए बुदबुदाया, “अगर तुम कॉल करोगी, तो मम्मी शायद अभी वापस आ जाएँगी… फिर मिस व्हाइट का क्या? उन्होंने वादा किया है कि कल हमें स्कूल छोड़ने ले जाएँगी।”
थोड़ा सोचकर लैला ने घड़ी की स्क्रीन बंद कर दी और कंबल में दुबक गई। “फिर डैडी ही हमें सुला दें,” उसने धीमे से कहा।
इसलिए आर्थर को फिलहाल लिफ़ाफ़ा एक तरफ़ रखना पड़ा। बच्चों को सुलाकर आर्थर अपने कमरे में लौटने ही वाले थे कि दफ़्तर से आए एक कॉल ने उन्हें फिर काम पर बुला लिया। उस रात वे घर लौट ही नहीं पाए।
उसी शाम कैरोलाइन टैक्सी से उतरकर एक अपार्टमेंट बिल्डिंग के सामने आ खड़ी हुई। यह वही छोटा-सा फ्लैट था जिसमें वह छात्रा के दिनों में रहा करती थी।
आर्थर से शादी के बाद उसने अपना करियर छोड़ दिया था। उसके नाम पर जो भी संपत्तियाँ थीं, वे सब आर्थर ने बच्चों के लिए खरीदी थीं। शादी से पहले वाला यह अपार्टमेंट ही एकमात्र ऐसी चीज़ थी जो सचमुच उसकी अपनी थी।
फ्लैट की बरसों से सफ़ाई नहीं हुई थी। फर्श पर प्रयोगों की रिपोर्टों के ढेर पड़े थे, और बुकशेल्फ़ पर रखी अकादमिक जर्नल्स धूल की परत में ढकी थीं। कैरोलाइन ने थोड़ा-बहुत समेटा, फिर उसे याद आया कि उसने पूरे दिन कुछ खाया ही नहीं।
उसने खाना मँगाने के लिए फ़ोन निकाला। पेमेंट करते समय उसकी नज़र अपने अकाउंट से लिंक बैंक कार्डों पर गई।
एक कार्ड में आर्थर नियमित तौर पर बच्चों की पढ़ाई के लिए पैसे डालता था। दूसरा कार्ड कैरोलाइन के खर्चों के लिए था—घर चलाने के नाम पर हर महीने तीस हज़ार डॉलर। कैरोलाइन ने उसे कभी छुआ तक नहीं था; वह हमेशा अपनी शादी-पूर्व बचत से ही खर्च करती रही थी।
आर्थर बस पैसे जमा करता था; वह खातों की जाँच कभी नहीं करता था। उसे इस बात की कोई खबर नहीं थी।
दोनों कार्डों को चुपचाप देखते हुए कैरोलाइन के होंठों से एक कड़वी हँसी निकल गई, और उसने दोनों को अनलिंक कर दिया। वैसे भी अब उन्हें उसकी ज़रूरत नहीं थी।
रात को कैरोलाइन बिस्तर पर पड़ी रही, नींद नहीं आ रही थी।
यही वह समय होता था जब वह आम तौर पर बच्चों को फोन करके उन्हें सुलाने में मदद करती थी। वे दृश्य बार-बार उसके मन में घूमते रहे। उसकी उँगलियाँ उनके कॉन्टैक्ट पर ठहर गईं, फिर आखिरकार उसने फोन नीचे रख दिया।
तभी एक मैसेज आया: [क्या तुम्हारे पास जल्दी ही समय होगा?]
परिचित, पर अब कुछ दूर-सा लगने वाला प्रोफ़ाइल फोटो देखते ही कैरोलाइन को ऑल्टन ब्रूक्स याद आया—उसके डॉक्टरेट प्रोग्राम का सीनियर सहकर्मी।
ऑल्टन विनम्र और शांत स्वभाव का था, कैंसर रिसर्च में विशेषज्ञ। कैरोलाइन की शादी और अकादमिक दुनिया से हट जाने के बाद से दोनों का संपर्क नहीं रहा था।
अपने तलाक़ की बात सुनकर ऑल्टन ने पूछा कि क्या वह वापस आकर अगले महीने होने वाली एक अकादमिक कॉन्फ़्रेंस में शामिल होना चाहेगी।
कैरोलाइन हिचकिचाई—कुछ तो अपने चोटिल हाथ और बिगड़ते कैंसर की वजह से, और कुछ इसलिए कि वह इतने सालों से अकादमिक दुनिया से दूर थी; उसे यक़ीन नहीं था कि वह सच में फिर से उसमें फिट हो पाएगी।
उसने न हाँ कहा, न ना—बस कुछ दिन सोचने का समय माँगा। ऑल्टन तुरंत मान गया।
अगले दिन दोपहर को कैरोलाइन अपने वकील से एक रेस्टोरेंट में मिली।
वह उसका पसंदीदा रेस्टोरेंट था, जहाँ वह और आर्थर शादी से पहले कई बार आए थे। गरम पीली रोशनी मेज़ पर फैल रही थी, जब कैरोलाइन ने चमड़े की जिल्द वाला मेनू खोला।
उसकी वकील, टेरी मोरालेस, कॉलेज की दोस्त थी—जिसने कैरोलाइन की पूरी यात्रा को इतने निराशाजनक अंजाम तक आते देखा था।
“देखो, तुम कितनी बीमार हो गई हो!” उसने चिंता से कहा।
कैरोलाइन ने फीकी-सी मुस्कान दी और टेरी के लिए सफ़ेद वाइन का एक गिलास उँडेल दिया।
वाइन-ग्लास में रोशनी की चमक के पार उसकी नज़र घुमावदार सीढ़ियों के उस पार कुछ जाने-पहचाने चेहरों पर पड़ गई। गिलास थामे उसका हाथ ठिठक गया।
“क्या हुआ?”
“कुछ नहीं।”
टेरी ने भी उसी दिशा में देखा और उसका चेहरा सख़्त हो गया। “यहीं टकराना था इन्हीं से। कितनी बदकिस्मती है।”
विंडसर ग्रुप के कई परिचित चेहरे थे, जैसे किसी बात का जश्न मना रहे हों। वेटर महँगी शैम्पेन की बोतलों के साथ बर्फ़ से भरी बाल्टियाँ ऊपर ले जा रहे थे—जैसे पैसे की कोई परवाह ही न हो।
मेज़ के सिरहाने बैठा आदमी अपने गिलास को धीरे-धीरे घुमा रहा था। उसका हावभाव ठंडा और दूर-दूर का था—फिर भी उसके बगल में बैठने की इजाज़त एक औरत को थी।
“बधाई हो, हाइडी! यह प्रोजेक्ट तुम्हारी वजह से मिला! चलो, तुम्हारे नाम पर जाम उठाएँ!”
